Το βιβλίο εξετάζει πως γεννήθηκε, εξελίχθηκε και παρήκμασε εκείνος ο τύπος κράτους που οι αρχαίοι Έλληνες ονόμασαν πόλιν, καθώς και οι θεσμοί, ο τρόπος λειτουργίας και η επίδρασή τους στη νοοτροπία των πολιτών και τη διαμόρφωση του ελληνικού πολιτισμού.